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ÉPIPHANIE : ÉVANGILE DE JÉSUS selon l’écrit de Matthieu (2,1-12)

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1
Jésus ayant été enfanté à Bethléem en Judée, au temps du roi Hérode.
voici que des mages venus d’Orient arrivent à Jérusalem

2
et disent: Où est le Roi des Juifs qui vient de naître?
Car nous avons vu son étoile à l’Orient
et nous venons nous prosterner devant lui.

3
Entendant cela, le roi Hérode est troublé et tout Jérusalem avec lui.

4
Ayant rassemblé tous les chefs des prêtres et les scribes du peuple
il s’informe auprès d’eux où le messie est enfanté.

5
Ils lui répondent:
À Bethléem en Judée. Car voici ce qui est écrit par le prophète:

6
«Et toi, Bethléem de Judée,
tu n’es certes pas le dernier parmi les chefs-lieux de Judée;
car de toi sortira un chef qui fera paître Israël mon peuple.»

7
Alors Hérode, ayant appelé les mages en secret,
se fait préciser par eux le temps où l’étoile est apparue;

8
puis il les envoie à Bethléem, en leur disant:
Allez vous renseigner avec précision sur le petit enfant.
Et quand vous l’aurez trouvé,
avertissez-moi pour que j’aille, moi aussi, me prosterner devant lui.

9
Ayant entendu le Roi, ils partent.
Et voilà que l’étoile qu’ils ont vue à l’Orient les précède
jusqu’à ce qu’elle vienne s’arrêter
au-dessus du lieu où est le petit enfant.

10
En voyant l’étoile, ils se réjouissent d’une fort grande joie.

11
Allant dans la maison, ils voient le petit enfant avec Marie, sa mère,
et, tombant à genoux, ils se prosternent devant lui.
Ils ouvrent leurs coffrets et en sortent des présents:
or, encens et myrrhe.

12
Avertis en songe de ne pas retourner chez Hérode,
ils regagnent leur pays par un autre chemin.

»»» Commentaire abrégé

»»» Commentaires

Ce récit de l’évangéliste Matthieu sur la visite des mages nous est bien familier.
Mais nous n’en retenons peut-être trop souvent que le côté un peu folklorique:
l’apparition d’une étoile conduisant ‹trois roi-mages› à la crêche du Roi des cieux.
Quelle est le sens de ce récit? Quelle peut en être la signification pour nous aujourd’hui?

Le contexte

Matthieu a souci de montrer que Jésus accomplit les Écrits bibliques.
La généalogie situe Jésus comme descendant de David et roi-messie comme lui.
Les 5 tableaux qui suivent inscrivent le destin de Jésus dans l’histoire d’’Israël.

Jésus ayant été enfanté à Bethléem en Judée...

Les récits de Marc et de Jean ne parlent pas de la naissance de Jésus à Bethléem.
En Matthieu et Luc, les chapitres de l’enfance font naître Jésus à Bethléem. Pourquoi?
Les deux généalogies de Jésus (en Luc et Matthieu) –pourtant différentes–
veulent montrer son appartenance à la dynastie de David (cf Lc 3,31).
En Luc (Lc 1,32), l’ange annonce à Marie que son enfant recevra le trône de David.
Le voyage à Bethléem s’explique par l’appartenance de Joseph à la famille de David:
ils doivent se faire recenser dans cette humble bourgade
où David reçut l’onction royale des mains de Samuel, dix siècles plus tôt (Lc 2,4 et 11).
En Matthieu, le récit des mages fait appel à des citations bibliques concernant Bethléem:
Et toi, Betthlléem de Judée, tu n’es certes pas le dernier parmi les chefs-lieux de Judée;
car de toi sortira un chef qui fera paître Israël mon peuple (cf. Mi 5,1-3 et 2S 5,2).

Des mages venus d’Orient.

Le Roi et les responsables de la vie religieuse du peuple
–les grands prêtres et les scribes interprètes attitrés de la Tora–
ne vont pas accueillir Jésus le roi-messie choisi par Dieu.
Ce seront des étrangers qui iront se prosterner devant lui. Qui sont ces Mages?
«Mi-savants, mi-magiciens, les ‹mages› de l’Antiquité pratiquent la divination,
la médecine, l’astrologie et interprètent les songes. ...
Il ne peut s’agir que de païens, la magie étant bannie d’Israël»
(Claude Tassin, L’Évangile de Matthieu, Centurion-Novalis, p.30).
Les traditions diffèrent sur leur origine.
Sont-ils des Perses ou des Babyloniens? Viennent-ils d’Égypte ou d’Arabie?
Ils peuvent être des prêtres, des magiciens, des astrologues.
Une hypothèse est qu’ils sont des adeptes de la religion de Zarathustra venant de Perse.
Cette religion enseignait la croyance en deux principes éternels (le bien et le mal)
entre lesquels il y a une lutte perpétuelle pour la domination du monde.
La victoire définitive du bien sur le mal sera due à un ‹Alllliié› qui sera la ‹vérité› incarnée
et qui naîtra d’une vierge «qu’aucun homme n’aura approchée».

Où est le roi des Juifs qui vient de naître?

Pendant toute l’occupation romaine (commencée en l’an 63 avant Jésus),
l’espérance que Dieu choisirait un messie pour libérer Israël va mobiliser bien des Juifs.
Plusieurs leaders se présenteront comme messie et enrôleront des militants.
Quelques années avant la mort de Jésus, Pilate en fera périr sur la croix deux mille.
En l’an 70, cet espoir de libération provoquera l’insurrection juive.
Tacite, un historien romain, décrit ainsi ce qui animait les Juifs:
«Beaucoup étaient persuadés de ce qui était dit dans les livres anciens des prêtres,
à savoir qu’en ce temps l’Orient devait exercer la suprématie
et que des hommes, venus de Judée, devaient dominer le monde» (Hist. 5,13).
Tacite suggère que ces prophéties désignaient les empereurs romains.
Suétone, autre historien romain, va dans le même sens:
«Dans tout l’Orient s’était répandu une ancienne croyance
d’après laquelle des hommes venus de Judée domineraient le monde.
Les Juifs, interprétant en leur faveur cet oracle,
–qui en réalité se réfère à l’empereur romain (Vespasien)– se révoltèrent» (Vespas.,4).

Pour aller plus loin

Inscrire le destin de Jésus dans l’histoire religieuse d’Israël.

Les 5 tableaux des chapitres de l’enfance seront tous illustrés par un texte de la Bible:
la conception virginale par Isaïe (7,14), la visite des mages par Michée (5,1-3),
la fuite en Égypte par Osée (11,1), le massacre des innocents par Jérémie (31,15)
et le retour à Nazareth avec la citation attribuée aux prophètes: On l’appellera Nazaréen.
Ces citations veulent inscrire le destin de Jésus dans l’histoire religieuse d’Israël.
Dans les années qui ont suivi la mort de Jésus, les chrétiens vivent dans un milieu hostile.
Les milieux juifs rejettent les chrétiens qu’ils considèrent comme une secte hérétique.
Il était important de montrer la continuité entre le christianisme et l’histoire d’Israël.
Matthieu ne fait pas un récit descriptif de l’enfance de Jésus à la manière de nos journaux;
mais il nous fait une lecture du destin de Jésus:
Jésus va vivre et réaliser dans toute sa vie ce que les Écrits bibliques ont décrit d’Israël,
peuple qui a reçu le privilège de vivre en communion avec Dieu.
Ce peuple a connu plusieurs fois l’oppression de peuples ennemis et l’exil;
il en est de même dans la vie de Jésus enfant: fuite en Égypte à cause d’Hérode.
On a pu aussi faire un parallèle entre l’enfance de Jésus, telle que Matthieu la décrit,
et l’enfance de Moïse racontée dans l’Exode et dans les commentaires juifs: les midrash.
Le midrash est un commentaire de la Bible
qui montre qu’une parole de Dieu prononcée autrefois (parole qui est événement)
revit en une situation nouvelle.

Bethléem de Judée

Ce texte de Michée sera repris par les commentateurs juifs
pour décrire le lieu de naissance du messie: l’humble cité de David: Bethléem.
Au 8e siècle avant Jésus, Michée chante la gloire future de la dynastie de David.
Il vit dans une époque où les injustices sont criantes: l’élite s’enrichit et le peuple s’appauvrit.
Michée s’insurge: Malheureux ceux qui projettent le méfait et manigancent le mal.
Convoitent-ils des champs, ils les volent. Des maisons, ils s’en emparent.
Ils saisissent le maître et sa maison, l’homme et son héritage (Mi 2,1-2).
À cause de ces injustices qui sont une infidélité à la Tora (à l’enseignement de Dieu),
le prophète annonce la ruine de Jérusalem:
Écoutez, chefs d’Israël qui bâtissez Jérusalem dans le sang et dans le crime.
Ses chefs jugent pour un pot de vin, ses prêtres enseignent pour un profit,
ses prophètent pratiquent la divination pour de l’argent.
Jérusalem deviendra un monceau de décombres
et la montagne du Temple un lieu de broussailles (Mi 3,9-12).
Mais le prophète annonce que la cité de David, Béthléem –même si elle est une petite bourgade–
sera celle qui redonnera à Israël un chef selon le coeur de Dieu.
Le Seigneur Dieu abandonnera [son peuple]
jusqu’aux jours où enfantera celle qui doit enfanter.
[Le roi] se dressera et fera paître son troupeau par la puissance du Seigneur-Dieu.
Lui-même sera la paix (Mi 5,2-4).
Ne retrouve-t-on pas ici un thème qui domine dans la Bible:
le petit, l’humble est celui qui porte le mieux la puissance du Seigneur.
Plus tard, l’apôtre Paul entendra Jésus lui dire:
Ma grâce te suffit. Ma puissance donne toute sa mesure dans la faiblesse (2Co 12,9).

La figure de l’allié

La figure de l’Allié a pu être influencée par les Juifs lors de leur captivité à Babylone.
Les mages auraient alors conjugué les figures de l’Allié et du Messie juif.
Rien n’indique que ce sont des rois, comme certaines traditions le diront plus tard.
Ce qui est important est qu’ils soient des étrangers,
et que ces étrangers soient en recherche de la Vérité sur le monde et son histoire.
Ils n’ont pas peur du risque et de l’inconnu…
Voilà que l’étoile qu’ils ont vue à l’Orient les précède
jusqu’à ce qu’elle vienne s’arrêter au-dessus du lieu où est le petit enfant.
À l’inverse du roi Hérode inquiet qui reste sur place,
eux se rendent à Bethléem pour y trouver l’enfant né d’une vierge.

L’inquiétude d’Hérode

Au temps d’Hérode… Cela nous apprend-il quelque chose de l’année de naissance de Jésus?
Selon l’historien juif Josèphe, Hérode le Grand mourut en l’an 4 avant notre ère.
Cela nous indiquerait qu’il y a eu une erreur de datation
quand le moine Denys a établi le calendrier de l’ère chrétienne au VIe siècle.
Jésus serait donc né 4 ou 5 ans avant le début de notre ère.
L’important du récit n’est pas une question de date mais de comprendre la pensée de Matthieu:
son intention est de montrer l’opposition entre le roi Hérode et l’attitude des mages.

L’étoile qu’ils ont vue à l’Orient

Y a-t-il eu un phénomène astronomique?
Évoquons ce qu’en dit Jean Paul Parisot, astronome français contemporain:
«Dans ces civilisations, les mages, devins et astrologues, formaient un groupe privilégié
qui possédait des pouvoirs religieux et politiques.
… Ces mages étaient familiarisés à la fois avec l’aspect des constellations
et avec les prophéties annonçant la venue du ‹Roi des Juifs›.
Ainsi il n’est pas inconcevable qu’un phénomène astronomique,
interprété comme le précurseur de la venue du Messie,
ait provoqué le déploiement d’une délégation vers la Palestine.»

»»» Questions

1. Comment comprendre l’inquiétude d’Hérode?
2. Pourquoi Matthieu et Luc font-ils naître Jésus à Bethléem?
3. Qui sont les mages?
4. Quel est le sens de la présence de ces étrangers auprès de Jésus?
5. Quel est le sens symbolique de l’étoile?
6. Que peuvent signifier les offrandes des mages?
7. Pourquoi Jésus a-t-il été rejeté par l’élite de son peuple?
8. Quel message pouvons-nous tirer aujourd’hui de ce texte?